毋庸置疑，人口老龄化将是整个21世纪人类社会的重大变迁之一，由此引发了各方面的广泛关注。按照联合国的统计测算，2002年全世界60岁及以上老年人口占总人口的比重已经超过了10%，表明在21世纪之初全球已经步入了老年型社会。人口老龄化将成为21世纪人类社会不可回避的重大社会现象之一。
一般而言，人口老龄化是指总人口中老年人口比重相对上升的过程，人口老龄化的过程不仅是老年人口规模的不断增长，也暗含着少儿人口和劳动力人口的不断减少，说明老龄化是整个人口队列变化的产物。按国际通行的标准，60岁以上的老年人口或65岁以上的老年人口在总人口中的比例超过10%或者7%，即可看做是进入了老年型社会。2000年，中国60岁及以上的老年人口比重超过了10%，预示中国比世界平均水平早两年进入了老年型社会。2010年第六次人口普查数据显示，全国65岁及以上老年人口的比重为8.87%，表明新世纪之初十年中国人口老龄化的进程在不断加快。2011年，全国60岁及以上的老年人口规模是1.85亿，已经超过了欧洲全部老年人口的总和。
鉴于我国人口老龄化速度快、少子化和高龄化并进、城乡老龄化明显倒置、典型的未富先老等突出的特征，我国人口老龄化现状及发展趋势对社会经济发展所带来的各种挑战不仅现阶段存在着持续的压力，未来几十年乃至更长时间也是要继续存在的。因此，从这种意义上讲，人口老龄化无论现在还是将来都会对我国人口、社会、经济、政治等方面的制度安排带来不可回避且深层次的突出矛盾。笔者认为，伴随着我国人口老龄化进程的加快，目前乃至今后一段时间老龄问题面临的重大挑战包括：
第一，现阶段相关应对老龄化的公共政策体系不仅严重滞后于经济的快速增长，而且也严重滞后于其他社会事业发展。我们必须看到，随着我国人口老龄化进程的加快以及各种老龄问题的加重，相关老龄公共政策得到了政府以及全社会的高度重视，并相应出台了一些积极应对老龄化的配套政策。但是，相对经济发展以及其他社会事业而言，尤其是相对迅速的人口老龄化推进过程，老龄问题根本上解决所需的人口、社会、经济、政治等方面的公共政策严重缺位，形成了与人口老龄化推进的巨大反差。
第二，人口老龄化速度的不断加快与我国城乡社会保障制度构建滞后之间存在着日益尖锐的矛盾。尽管改革开放以来，围绕经济发展的各种制度安排日趋完善，但是我国社会发展明显落后于经济发展，尤其是城乡社会保障制度建设不仅明显落后于经济发展速度，同时更严重落后于人口老龄化速度，因此加重了转型时期城乡地区经济发展与社会保障之间的矛盾，这既是以往“重经济发展、轻社会保障”观念的典型反映，同时也反映出政府决策者对人口老龄化带来的社会保障制度完善缺少必要的制度准备。
第三，城乡二元化背景下的农村老龄问题日益突出将为城乡社会经济统筹发展构成新的挑战。如前所述，由于我国仍然是典型的城乡二元化社会，加上目前及未来一段时间内农村青年劳动力的大量外出，农村人口老龄化速度明显快于城镇，因此，我们不难判断，农村老年人的经济支持、生活照料和精神慰藉等方面问题非常突出，现有农村家庭养老模式将难以为继，这种状况不仅限制了农村老年人对改革成果的共享，同时也在一定程度上制约了和谐社会的构建。
第四，人口老龄化加速背景下老年人规模增长带来的需求增长与社会供给缺少之间的突出矛盾。目前，我国60岁及以上的老年人规模已经达1.85亿，预计“十二五”末期将超过2亿。有研究显示，尽管我国老年人的收入水平增长明显滞后于其他人群平均增长水平，但是老年人收入正在稳定增长也是一个不争的事实。目前，老年人群的收入和消费模式正向多样化的方向发展，而社会对老年人产品和服务的供给却严重滞后于老年人规模增长所带来的日益增长的需求，在一定程度上限制了老年人的物质和精神需求。
第五，积极应对人口老龄化的公共财政投入机制尚未完全构建。近年来，国家以及各地对老龄事业发展的公共财政投入在逐步增加，已为解决人口老龄化带来的各种挑战奠定了重要的财政保障。但是，老龄事业发展的公共财政投入力度与人口老龄化的客观现实存在着巨大的差距，同时由于各地经济发展状况的不平衡，许多欠发达地区的老龄事业公共财政投入得不到基本的保证，形成了老龄事业发展区域性不平衡的局面。
未来十年将是人口老龄化加速推进的时期，由于老年人口比重增加带来的各种挑战是全方位、多方面的，解决上述矛盾或者挑战的战略选择也必须是前瞻且全局性的。人口老龄化本身有其特殊的规律性，如果我们能够积极应对，人口老龄化将可能为社会经济发展创造积极的环境；相反，如果处理不当，人口老龄化将成为社会经济发展的主要限制性因素。由此，面对快速的人口老龄化进程，我们的应对策略是从全局、战略、导向的角度出发，以构建代际公平为指导，以促进老年人的全面发展为目标，以维护社会稳定大局为落脚点，以改革创新为动力，重点解决目前面临的突出老龄问题，使老年人分享到改革开放的成果，确保我国经济社会的可持续发展。
首先，建立和健全适应人口老龄化快速变化的城乡社会保障政策体系。按照与社会经济发展水平相适应、多层次与广覆盖、正式与非正式制度安排相衔接、城乡统筹等基本原则，重点推进城乡养老保障体系的建立和健全进程，城镇基本养老保险制度的目标是低水平、广覆盖，农村社会养老制度的目标是多层次、分类型。此外，也要逐步完善城乡的最低生活保障、医疗保障以及生活服务照料保障体系。
其次，按照人口变化的规律性适时地进行生育政策调整。要在对现行生育政策全面、客观的评估基础上，科学论证生育政策调整的必要性、可行性；并在稳定低生育水平的前提下，按照因地制宜、分类指导的原则适时地对生育政策进行必要的微观调整，以便改善人口年龄构成，减缓人口老龄化的加速对国家社会经济发展的负面影响，扩大人口红利的黄金机遇期。
再者，高度重视社区老年服务体系建设，强化社区社会福利和社会服务功能。面对日益庞大的老年人口规模，各级政府应该整合社区为老年人服务的各种资源，构建政府主导、社会参与的社区服务筹资体系，并从政策优惠、服务机构设置、人员职业化建设等方面给予必要的支持，以便满足老年人日益增长的物质和精神需求。
第四，继承、弘扬和宣传传统敬老、爱老、养老的伦理道德文化，加强精神文明建设。协调代际关系，保持社会稳定和促进经济发展既要依靠必要的法规，也离不开精神文明和道德的建设。因此，要通过多种方式来加强尊重、关心和帮助老年人的传统伦理道德教育和精神文明建设，为建立一个不分年龄、人人共享的社会奠定坚实的基础。
第五，加强应对老龄化的战略研究，探索构建适应老龄社会的公共政策体系，为应对人口老龄化带来的各种挑战提供决策依据。
（作者系北京大学社会学系教授）
